El cometa diablo: Un espectáculo único en 70 años se aproxima a México en 2024

En 2024, un espectáculo celeste único y extraordinario se avecina en los cielos de México. Se trata del cometa 12P/Pons-Brook, cariñosamente apodado el «Cometa Diablo» debido a su peculiar forma de dos picos. Este cometa promete ser uno de los eventos astronómicos más emocionantes del año, y su avistamiento será una oportunidad que no se repetirá en más de 70 años.

El cometa 12P/Pons-Brook, con un núcleo de 35 kilómetros de diámetro, es notablemente más grande que el famoso cometa Halley y más de cuatro veces el tamaño del Monte Everest. Su órbita lo lleva a acercarse a la Tierra cada 71.2 años, y en 2024, tendremos la fortuna de presenciar su cuarta aparición desde su descubrimiento en 1812.

El momento culminante de este fenómeno tendrá lugar el 20 de junio de 2024, cuando el cometa 12P/Pons-Brook alcanzará su máxima aproximación a la Tierra. Sin embargo, su espectacular brillo podrá ser apreciado desde mucho antes, a partir de abril de 2024, cuando experimente su perihelio, es decir, su punto más cercano al Sol.

Uno de los aspectos más emocionantes de este evento astronómico es que, a finales de abril, su brillo podría llegar a alcanzar una magnitud de 4, lo que permitirá su observación a simple vista en áreas con cielos oscuros y mínima contaminación lumínica.

La buena noticia es que el cometa Diablo podrá ser visible desde México. Sin embargo, los expertos advierten que su aparición en el cielo no será del todo favorable, ya que estará ubicado a baja altura sobre el horizonte, lo que dificultará su observación. Principalmente, será visible al amanecer o al anochecer.

José Chambó, del sitio Cometografía, señala que aunque la magnitud del cometa oscilará entre 4 y 3.5, lo que facilitará su observación, la geometría de su aparición en el cielo será «bastante desfavorable». Esto significa que su fase más espectacular en el hemisferio norte, donde se encuentra México, será en los primeros días de abril, mientras que en el hemisferio sur, su visibilidad comenzará a partir de mayo.

No obstante, Josep M. Trigo Rodríguez, Investigador Principal del Grupo de Meteoritos, Cuerpos Menores y Ciencias Planetarias del Instituto de Ciencias del Espacio (ICE – CSIC), sostiene que será posible avistarlo con binoculares a partir de febrero de 2024, y a finales de marzo podrá ser visible a simple vista.

El cometa Diablo, de tipo «Halley» debido a su período orbital, que puede oscilar entre 20 y 200 años, no representará una amenaza para la Tierra, ya que su trayectoria no se cruzará con nuestro planeta. Su mayor aproximación ocurrirá el 2 de junio de 2024, a una distancia de aproximadamente 232 millones de kilómetros, equivalentes a 1.55 unidades astronómicas.

Este cometa, conocido como criovolcánico, tiene un núcleo sólido compuesto por una mezcla de hielo, polvo y gas, llamada «criomagma», rodeado por una nube difusa de gas denominada «coma». Cuando la radiación solar calienta el cometa, aumenta la presión en su interior, provocando explosiones que lo hacen más brillante debido a la luz reflejada por su coma.

Los característicos picos del cometa se formaron durante una explosión en octubre de 2023, causada por un respiradero criovolcánico con un bloqueo peculiar. Esta peculiaridad resultó en un patrón inusual en el material expulsado. La segunda explosión, ocurrida en octubre, aún no ha revelado cuánto aumentó el tamaño de su coma, pero las evidencias sugieren que fue el doble de intensa que la primera.

SpaceWeather advierte que a medida que el cometa se acerque al Sol, es probable que se registren nuevas erupciones significativas, lo que podría aumentar aún más su brillo. Por lo tanto, este fenómeno celeste promete ofrecer un espectáculo inolvidable para todos los entusiastas de la astronomía.

No pierdas la oportunidad de presenciar el paso del «Cometa Diablo» en 2024 y marcarlo en tu calendario como uno de los eventos astronómicos más destacados del año. Será un espectáculo visual que nos recordará la maravilla del universo y nos conectará con el cosmos de una manera única. ¡Prepárate para mirar hacia el cielo y disfrutar de esta experiencia celestial!