El plástico: el enemigo silencioso en los incendios urbanos modernos

Los incendios en áreas urbanas de Estados Unidos están evolucionando en una dirección alarmante. No solo destruyen comunidades y dejan paisajes desolados, sino que ahora representan un desafío químico y ambiental sin precedentes. Un informe de The Atlantic destaca cómo el plástico y otros materiales sintéticos presentes en las construcciones modernas están acelerando la propagación de las llamas y generando gases altamente tóxicos, cambiando la dinámica de los incendios urbanos contemporáneos.

El hogar moderno está repleto de plásticos: sofás de espuma de poliuretano, revestimientos de vinilo, alfombras de poliolefina e incluso aislantes de espuma. Si bien estos materiales han hecho más accesibles las construcciones y el mobiliario, su combustión produce gases peligrosos como cianuro de hidrógeno, ácido clorhídrico, dioxinas y compuestos orgánicos volátiles (COV).

Nadine Borduas-Dedekind, química atmosférica de la Universidad de Columbia Británica, señala que los incendios estructurales emiten una mezcla de sustancias cuya toxicidad es en gran parte desconocida. “Muchos compuestos interactúan entre sí, formando nuevas moléculas que no hemos estudiado en profundidad”, destacó.

Más tóxicos y más rápidos

Los materiales sintéticos no solo son más peligrosos por los gases que liberan, sino también porque aceleran el avance del fuego. Un estudio realizado por el Instituto de Investigación de Seguridad contra Incendios en 2020 comparó dos habitaciones idénticas: una amueblada con materiales sintéticos y otra con materiales naturales. En la primera, las llamas consumieron el espacio en menos de cinco minutos debido al uso de poliuretano y poliéster, mientras que la habitación con algodón y madera tardó más de 30 minutos en arder por completo.

Esta velocidad de propagación es crítica. Aunque la incidencia de incendios domésticos en Estados Unidos ha disminuido desde 1980, el número de víctimas ha aumentado, ya que los hogares modernos reducen drásticamente el tiempo disponible para escapar.

Los incendios en viviendas modernas generan partículas finas PM2.5, capaces de ingresar al torrente sanguíneo y provocar enfermedades cardiovasculares, respiratorias e incluso daños neurológicos. Además, los gases liberados por la quema de plásticos, como el cianuro de hidrógeno y las dioxinas, pueden causar problemas respiratorios, cáncer y alteraciones hormonales.

Lo preocupante, según Borduas-Dedekind, es que los efectos no terminan cuando se apagan las llamas. Muchos contaminantes persisten en el aire y las superficies durante días, exponiendo tanto a los residentes como a los equipos de emergencia a riesgos prolongados.

Repensar los materiales del hogar

El informe de The Atlantic plantea interrogantes sobre la dependencia de materiales sintéticos en la construcción y el mobiliario moderno. Aunque el plástico ha traído beneficios económicos y funcionales, su inflamabilidad y toxicidad son riesgos que no pueden ignorarse. Este problema subraya la necesidad urgente de desarrollar alternativas más seguras y sostenibles para reducir los peligros asociados con los incendios en las ciudades.